De resultaten van Solvay waren over de hele linie beter dan analisten hadden verwacht. Dat had ook te maken met de getemperde verwachtingen die de nieuwe topvrouw Ilham Kadri in mei uitsprak. De omzet van het chemiebedrijf uit Brussel steeg met 2 procent naar 2,65 miljard euro, de brutowinst daalde met 3 procent naar 624 miljoen euro, maar dit was ruim boven de consensusverwachting van 594 miljoen euro.

Macro-economisch zijn er moeilijke omstandigheden, maar Kadri benadrukte bij de cijferpresentatie dat zij sterk de focus legt op kostenbeheersing en het verbeteren van de cashflow.

Volgens de Belgische krant De Tijd was het opvallend dat het vooral de afdelingen die de komende jaren voor groei moeten zorgen een rem zetten op de winst.

Advanced Materials, dat onder meer lichtgewicht en dus energiezuinige composietmaterialen voor vliegtuigen en auto's maakt, zag door de crisis in de autosector en de verzadigde markt voor smartphones de winstbijdrage met 14 procent zakken naar 300 miljoen euro.

De vliegtuigtak presteerde wel sterk, mede dankzij de ordergroei voor het F35-gevechtsvliegtuig. In elke F35 zit voor ongeveer 1 miljoen dollar aan producten van Solvay, schreef de Belgische zakenkrant. De schade door de problemen met de 737 MAX van Boeing was beperkt. “Solvay levert aan vele luchtvaartprogramma’s en onze productie is flexibel,” zei Kadri.

De oorspronkelijke kernactiviteit Performance Chemicals, producent van natriumcarbonaat en waterstofperoxide, is in principe de meest conjunctuurgevoelige tak van het concern. Desondanks werd juist hier de winst met 14 procent opgeschroefd, vooral dankzij hogere prijzen.

De nettowinst van de groep daalde het afgelopen kwartaal met 6 procent naar 318 miljoen euro maar de operationele vrije kasstroom verbeterde sterk. Kadri handhaaft haar voorzichtige outlook voor 2019: een stabiele tot licht lager bedrijfsresultaat (onderliggende EBITDA).

Solvay laat zich enigszins vergelijken met het Nederlandse DSM. Het Belgische bedrijf behaalt op jaarbasis iets meer omzet, maar DSM is op de beurs nu twee keer zoveel waard. Beide chemiebedrijven hebben hun focus verlegd naar hoogwaardige producten aan de bovenkant van de markt.

Solvay kocht in 2015 voor vijf miljard euro het Amerikaanse Cytec, waarmee het de markt betrad voor hoogwaardige materialen voor moderne vliegtuigen en auto’s. In 2016 werd de deelneming in een joint venture voor de productie van polyvinylchloride (pvc) verkocht en in 2017 gingen de polyamide-activiteiten voor 1,8 miljard euro naar BASF. Deze transacties zijn kenmerkend voor de transformatie van Solvay naar een gespecialiseerd chemiebedrijf.

DSM zette een vergelijkbaar transformatieproces al wat eerder in gang en was de laatste jaren een droombelegging: het aandeel verdrievoudigde bijna sinds 2014. Solvay kwam in dezelfde periode nauwelijks van zijn plaats. Beide bedrijven boeken nu gezonde, in hoogte vergelijkbare winstmarges. Het rendement op het geïnvesteerde kapitaal ligt bij DSM wel wat hoger dan bij Solvay, maar niet zodanig dat dit het huidige verschil in waardering rechtvaardigt.

Het aandeel DSM is nu namelijk twee keer zo duur als Solvay in termen van dividendrendement en koers-winstverhouding, op basis van de verwachtingen voor de komende jaren van analisten (bron: Bloomberg). DSM kost 19,8 keer de verwachte winst voor 2020, Solvay staat 10,7 keer die winstverwachting. Het dividendrendement op DSM is 2,1 procent, op aandelen Solvay ontvangt u 4,0 procent.

Of Solvay DSM in waardering en koersverloop gaat bijhalen zal ook afhangen van de weg die Kadri met het Brusselse bedrijf inslaat. Beleggers kijken daarom reikhalzend uit naar het strategisch plan van de groep, dat op 7 november zal worden gepresenteerd. Die dag komt Solvay ook met de derdekwartaalcijfers.

De auteur van dit artikel bezit aandelen Solvay.